Comprendere l’emergentismo, un paradigma filosofico

Comprendere l’emergentismo, un paradigma filosofico

Il tutto è uguale alla somma delle sue parti e un sistema può essere compreso solo sulla base della
relazione tra i suoi elementi? A queste e ad altre domande cerca di rispondere l’emergentismo.

L’emergentismo è una teoria filosofica secondo la quale i sistemi complessi presentano proprietà che
i loro singoli componenti non possiedono. Questa prospettiva si oppone radicalmente al riduzionismo,
che presuppone che ogni fenomeno possa essere spiegato dalla somma di unità più piccole.

L’idea che i sistemi complessi siano irriducibili alle caratteristiche delle loro parti è molto
utile per pensare a fenomeni come la coscienza. Sebbene l’emergentismo abbia grande rilevanza nella
filosofia della mente, solleva dibattiti anche nella filosofia della biologia e nella filosofia
della scienza in generale.

Origini dell’emergentismo

Ritratti di John Stuart Mill e George Henry Lewes, massimi esponenti dell’emergentismo.

I filosofi John Stuart Mill (a sinistra) e George Henry Lewes (a destra) sono i precursori
dell’emergentismo. Crediti: London Stereoscopic Company e Biblioteca Nazionale del Galles.
L’emergentismo affonda le sue radici nel XIX secolo, un periodo di grandi trasformazioni nella
scienza e nella filosofia. Nacque come risposta alla tendenza riduzionista e meccanicistica
prevalente all’epoca.

Figure come John Stuart Mill e George Henry Lewes hanno aperto la strada a questa teoria. Mill ha
introdotto l’idea che gli effetti possono essere più della somma delle loro cause, una nozione
chiave nell’emergentismo. Ma fu il suo discepolo, Lewes, a coniare il termine “emergente”, dando il
nome al paradigma.

Nel XX secolo, l’emergentismo ha guadagnato terreno grazie a pensatori come CD Broad. Il suo lavoro
ha fornito rigore e profondità, stabilendo le basi che avrebbero definito questa corrente
filosofica. Broad ha sostenuto che mentre alcuni fenomeni sono riducibili, altri richiedono una
spiegazione emergente.

Principi fondamentali

L’emergentismo si basa sulla premessa che le proprietà di un sistema non possono essere previste
solo conoscendone le parti. Egli sostiene che nell’interazione di queste parti emergono nuove
caratteristiche, uniche per l’intero sistema.

Secondo questa teoria, la riduzione dei fenomeni complessi a componenti più basilari non è
sufficiente per comprendere il funzionamento della mente umana o degli ecosistemi. Ad esempio, anche
se seguiamo le sostanze neurochimiche che operano nel cervello, le caratteristiche dei pensieri
sembrano essere irriducibili alle proprietà fisiche.

Un aspetto chiave dell’emergentismo è l’attenzione alla novità e all’imprevedibilità delle
caratteristiche associate ai sistemi. Le proprietà emergenti non sono solo la somma delle parti, ma
qualcosa di nuovo e diverso. Non abbiamo modo di prevedere il comportamento di un sistema complesso
attraverso l’osservazione dei suoi elementi più piccoli.

Tipi di emergentismo

L’emergentismo si divide in due categorie principali: debole e forte. Entrambi offrono prospettive
diverse su come emergono le proprietà dei sistemi complessi. Allo stesso modo, entrambe le teorie
tentano di spiegare i fenomeni emergenti, sebbene la versione debole dell’emergentismo tenda ad
essere la più popolare tra gli scienziati.

Per l’emergentismo debole, le proprietà emergenti sono, in una certa misura, il risultato
dell’interazione di parti più semplici. Queste proprietà sono identificate come nuove, ma possono
essere spiegate o ridotte alle leggi e ai processi di dette parti.

Sebbene nuove caratteristiche o comportamenti emergano a livello macroscopico, possono essere
pienamente compresi e previsti dalle leggi che governano i componenti più elementari.
Ad esempio, nella biologia molecolare, la vita, al suo livello più elementare, può essere spiegata
dall’interazione di molecole e processi chimici. Sebbene gli organismi viventi presentino proprietà
complesse, queste possono essere ridotte a interazioni molecolari.

In campi come la psicologia comportamentale, alcuni comportamenti complessi possono essere spiegati
e compresi attraverso i principi base di condizionamento e risposta.

Forte emergentismo

D’altra parte, l’emergentismo forte sostiene che le proprietà emergenti sono nuove e non possono
essere ridotte o completamente spiegate dalle leggi dei loro componenti. Queste proprietà emergenti
hanno leggi proprie e possono esercitare una causalità verso il basso, tanto da influenzare il
comportamento delle loro parti costitutive.

La coscienza è uno degli esempi più citati per riferirsi a questo tipo di emergentismo. Ciò deriva
dalla complessa interazione dei neuroni nel cervello, ma non può essere completamente spiegato solo
dalla biologia neuronale.

Un altro esempio potrebbe essere quello dei sistemi sociali. Le dinamiche e le strutture di una
società emergono dalle interazioni degli individui, ma hanno proprietà e regole che non possono
essere ridotte alle azioni o alle caratteristiche degli individui.

Processi di emergenza

Un’altra delle principali questioni sollevate dall’emergentismo riguarda i processi attraverso i
quali emergono queste nuove proprietà. Questi possono essere il risultato dello sviluppo nel tempo o
possono verificarsi simultaneamente. In entrambi i casi viene evidenziata l’importanza di
considerare i sistemi nel loro complesso.

Emergentismo diacronico

L’emergentismo diacronico si riferisce all’emergere di proprietà nel tempo. In questo approccio, le
proprietà emergenti sono il risultato di processi storici o evolutivi. Ad esempio, possiamo
considerare che la capacità umana di sviluppare pensieri astratti sia il prodotto di un lungo
percorso di evoluzione biologica.

Emergentismo sincrono

L’interazione senza tempo tra i neuroni produce la coscienza, che non può essere ridotta alle
proprietà delle parti.

D’altra parte, l’emergentismo sincronico si concentra su come le proprietà emergenti emergono in un
momento specifico, risultando dall’interazione delle parti in un sistema. Qui l’attenzione è posta
sul rapporto tra le parti e il tutto in un dato momento, senza considerazione esplicita del tempo.

Una visione sincrona cercherebbe di spiegare come l’interazione simultanea di milioni di neuroni
faccia emergere qualcosa di così complesso come la coscienza, senza che sia irriducibile a gruppi di
elementi particolari.

Una teoria attuale

L’emergentismo ha avuto un impatto significativo su diverse aree del pensiero contemporaneo. La sua
influenza si estende oltre la filosofia, raggiungendo campi come la biologia, la psicologia e le
scienze sociali. Sfidando il riduzionismo, tenta di mettere in primo piano le interazioni e gli
insiemi nella comprensione dei fenomeni.

Il dibattito tra riduzionismo ed emergentismo è ancora acceso. Sebbene le posizioni più radicali
siano solitamente inconciliabili, alcune versioni, come l’emergentismo debole, possono essere
compatibili con la visione riduzionista e riescono a definire proprietà che aiutano a comprendere
più pienamente i fenomeni osservati.

Bibliografia

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affidabile e di precisione accademica o scientifica.

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