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Con il termine effetto Barnum o effetto di convalida soggettiva, la psicologia intende spiegare
la tendenza degli individui nel considerare veritieri oroscopi, lettura della mano, tarocchi e
svariari altri tipi di pseudoscienze.
Il nome di questo fenomeno fu dato dallo psicologo Forer Bertram in onore al creatore del primo
circo moderno (Phineas Barnum). Il circense sfruttò questa peculiarità umana per fare successo nel
proprio lavoro.
Secondo lo psicologo Bertram, ogni valutazione o predizione risultrà convincente purchè consista in
una descrizione vaga e moderatamente lusinghiera così da convincere lindividuo che lo riguarda.
Nel 1948 Bertram fece un primo esperimento con degli studenti di ununiversità californiana.
Ingannando i ragazzi, egli affermò di avere elaborato un metodo in grado di dare dei risultati
oggettivi e veritieri sul carattere delle persone. Così diede loro un questionario da compilare, dal
quale si sarebbe delineata la personalità dello studente.
Dopo avere raccolto tutti i dati degli alunni tramite il questionario, Forer Bertram fece finta di
elaborare le risposte per delineare in modo oggettivo e affidabile il profilo di ogni studente .
Quindi consegnò ad ognuno di loro una busta con il profilo caratteriale derivante dal test, e con
molto stupore gli studenti dichiararono che il profilo corrispondeva al vero. Lo stupore crebbe
ancor di più quando Bertram disse loro che il profilo caratteriale che si trovava allinterno della
busta era lo stesso per tutti gli studenti!
Infatti Forer Bertram utilizzò termini vaghi e generali con dei giudizi che potevano adattarsi a
molte situazioni e validi per chiunque. Questa è la regola fondamentale per chi attraverso le
pseudoscienze deve cercare di persuadere lindividuo.
Sarà proprio il soggetto, senza rendersene conto, che colmerà mentalmente le lacune e renderà
definita ogni situazione in origine generica e confusa .
Infatti le informazioni date verranno elaborate dalla mente in modo che vi sia una coerenza con gli
elementi che già si trovano in memoria.
Leffetto Barnum sarà tanto più accentuato, quanto più il soggetto crede nella persona o nel metodo
utilizzato per la previsione. Si otterrà il massimo risultato quando la descrizione o la previsione
è positiva: più è adulatoria e più si tenderà a ritenerla esatta e specifica.
In questo modo si asseconda la natura umana, che ci spinge a considerarci un po meglio degli altri
e ad amplificare ogni giudizio positivo che ci viene dato. Per quanto riguarda il futuro, è presente
anche un ottimismo irrealistico in ognuno di noi, alimentando la credenza che gli eventi negativi
capitano solo agli altri.
Quanto appena descritto sulla natura psichica delluomo è indispensabile per avere un benessere
psichico e non cadere in nessuna forma di depressione. Per questo motivo, seil responso della
divinazione risultasse totalmente negativo si otterrebbe una maggiore resistenza nellessere
accettato.
Dove approfondire:
DICKSON, D.H., & KELLY, I.W. “The ‘Barnum effect’ in personality assessment: A review of the
literature,” Psychological Reports, 57, 367-382, (1985).
BROWN J., Accuracy and Bias in Self-Knowledge, in Snyder C. R. e Forsyth D. F., Hondbook of Social
and Clinical Psychology: The Health Perspective, Pergamon Press, New York, 1991 .
HYMAN, RAY. “‘Cold Reading’: How to Convince Strangers That You Know All About Them,” The Skeptical
Inquirer Spring/Summer 1977.
M. HAMILTON, Who believes in astrology ? Effect of favorableness of astrologically derived
personality descriptions on acceptance of astrology, Personality and Individual Differences (2001).
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