31 marzo 2017
Un minuscolo gruppo di neuroni situato nella parte del tronco encefalico che controlla la
respirazione comunica direttamente con una struttura cerebrale coinvolta nelle risposte allo stress.
La scoperta potrebbe indicare le basi fisiologiche degli effetti calmanti della meditazione e avere
ricadute sullo sviluppo di farmaci contro gli attacchi di panico e altri disturbi (red)
da lescienze.it
E’ un piccolo gruppo di neuroni nel tronco cerebrale a regolare i rapporti fra la respirazione e le
attività cerebrali superiori connesse a uno stato di calma oppure di agitazione.
La scoperta è di un gruppo di ricercatori della Stanford University, che firmano un articolo
pubblicato su “Science”. In prospettiva, il risultato può avere ricadute in campo clinico con lo
sviluppo di nuove terapie contro gli attacchi di panico e altri disturbi legati a stati di stress.
Anche se la respirazione è generalmente considerata un comportamento controllato soprattutto dal
sistema nervoso autonomo, l’esistenza di strette connessioni con le aree cerebrali che presiedono
alle funzioni cerebrali superiori è ben nota e ampiamente testimoniata, per esempio, dagli studi
sugli effetti della meditazione, che ha uno dei suoi cardini proprio nel controllo della
respirazione.
Tuttavia finora non era chiaro quali fossero i centri e i meccanismi neuronali che presiedono ai
rapporti fra respiro e cervello.
In uno studio sperimentale sui topi, Kevin Yackle e colleghi hanno ora identificato il regista di
questi rapporti in un piccolo gruppo di neuroni situato nel tronco cerebrale.
Si tratta in particolare di circa 175 neuroni del cosiddetto complesso di pre-Bötzinger, un
articolato gruppo di 3000 neuroni circa la cui attività ritmica avvia i movimenti respiratori. I
neuroni di questa sottopopolazione inviano delle proiezioni direttamente a un’area del cervello, il
locus coeruleus, che ha un ruolo chiave nello stato di vigilanza in generale, nella focalizzazione
dell’attenzione, e nelle risposte allo stress.
Dopo aver eliminato in alcuni topi i neuroni identificati, i ricercatori hanno constatato che la
loro respirazione era rimasta perfettamente normale, ma che gli animali rimanevano insolitamente
tranquilli anche se erano sottoposti a stimoli che normalmente inducono una risposta di stress.
Dato che questi neuroni possono essere identificati grazie alla presenza di specifici marcatori
molecolari, i ricercatori sperano che sia possibile sviluppare in tempi relativamente brevi farmaci
in grado di agire selettivamente su di essi.
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