Gran parte del vantaggio che una persona ottiene dall’assunzione di un vero farmaco o dalla
ricezione di un trattamento per alleviare il dolore è dovuto alla mentalità individuale, non al
farmaco stesso.
La comprensione dei meccanismi neurali che guidano questo effetto placebo è stata una domanda di
vecchia data. Una meta-analisi pubblicata su Nature Communications (1) rileva che i trattamenti con
placebo per ridurre il dolore, noti come analgesia con placebo, riducono l’attività correlata al
dolore in più aree del cervello.
Precedenti studi di questo tipo si sono basati su ricerche su piccola scala, quindi fino ad ora i
ricercatori non sapevano se i meccanismi neurali alla base degli effetti placebo osservati fino ad
oggi avrebbero resistito a campioni più grandi. Questo studio rappresenta la prima mega-analisi su
larga scala, che esamina le immagini dell’intero cervello dei singoli partecipanti. Ha permesso ai
ricercatori di guardare parti del cervello che non avevano una risoluzione sufficiente per guardare
in passato. L’analisi comprendeva 20 studi di neuroimaging con 600 partecipanti sani. I risultati
forniscono nuove informazioni sulle dimensioni, la localizzazione, il significato e l’eterogeneità
degli effetti del placebo sull’attività cerebrale correlata al dolore.
La ricerca riflette il lavoro di uno sforzo collaborativo internazionale del Placebo Neuroimaging
Consortium, guidato dal dottor Tor Wager, (2) la Diana L. Taylor Distinguished Professor in
Neuroscience a Dartmouth e la dottoressa Ulrike Bingel, (3) professoressa presso il Center for
Translational Neuro and Behavioral Sciences nel dipartimento di neurologia presso l’ospedale
universitario di Essen, per il quale Matthias Zunhammer e Tamás Spisák presso l’ospedale
universitario di Essen, sono stati coautori. La meta-analisi è la seconda con questo campione e si
basa sulla ricerca precedente (4) del team utilizzando un marcatore del dolore stabilito sviluppato
in precedenza dal laboratorio di Wager.
Il dottor Tor Wager, che è anche il principale investigatore del Cognitive and Affective
Neuroscience Lab presso Dartmouth, dice: «I nostri risultati dimostrano che i partecipanti che hanno
mostrato la maggiore riduzione del dolore con il placebo hanno concretizzato anche le maggiori
riduzioni nelle aree cerebrali associate alla costruzione del dolore. Stiamo ancora imparando come
il cervello costruisce le esperienze dolorose, ma sappiamo che è un mix di aree cerebrali che
elaborano l’input dal corpo e quelle coinvolte nella motivazione e nel processo decisionale. Il
trattamento con placebo ha ridotto l’attività nelle aree coinvolte nella segnalazione precoce del
dolore da parte del corpo, così come circuiti motivazionali non legati specificamente al dolore».
In tutti gli studi della meta-analisi, i partecipanti avevano indicato di provare meno dolore;
tuttavia, il team ha voluto scoprire se il cervello ha risposto al placebo in modo significativo.
Il placebo sta cambiando il modo in cui una persona costruisce l’esperienza del dolore o sta
cambiando il modo in cui una persona lo pensa dopo il fatto?
La persona sente davvero meno dolore?
Con l’ampio campione, i ricercatori sono stati in grado di localizzare con sicurezza gli effetti del
placebo in zone specifiche del cervello, inclusi il talamo e i gangli della base. Il talamo funge da
gateway per immagini e suoni e tutti i tipi di input motori sensoriali. Ha molti nuclei diversi, che
agiscono come stazioni di elaborazione per diversi tipi di input sensoriali. I risultati hanno
mostrato che le parti del talamo che sono più importanti per la sensazione di dolore erano più
fortemente influenzate dal placebo. Inoltre, sono state colpite anche parti della corteccia
somatosensoriale che sono parte integrante dell’elaborazione precoce delle esperienze dolorose.
L’effetto placebo ha avuto un impatto anche sui gangli della base, che sono importanti per la
motivazione e per collegare il dolore e altre esperienze all’azione. «Il placebo può influenzare ciò
che fai con il dolore e come ti motiva, il che potrebbe essere una parte più ampia di ciò che sta
accadendo qui», dice Wager. «Sta cambiando il circuito che è importante per la motivazione».
I risultati hanno rivelato che i trattamenti con placebo riducono l’attività nell’insula posteriore,
che è una delle aree coinvolte nella costruzione precoce dell’esperienza del dolore. Questo è
l’unico sito nella corteccia che puoi stimolare e invocare il senso del dolore. La principale via
ascendente del dolore va dalle parti del talamo all’isola posteriore. I risultati forniscono la
prova che il placebo influenza quel percorso per il modo in cui viene costruito il dolore.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che con gli effetti placebo, la corteccia prefrontale viene
attivata in previsione del dolore. La corteccia prefrontale aiuta a tenere traccia del contesto del
dolore e a mantenere la convinzione che esista. Quando la corteccia prefrontale viene attivata, ci
sono percorsi che attivano il rilascio di oppioidi nel mesencefalo che possono bloccare il dolore e
percorsi che possono modificare la segnalazione e la costruzione del dolore.
Il team ha scoperto che l’attivazione della corteccia prefrontale è eterogenea tra gli studi, il che
significa che nessuna particolare area in questa regione è stata attivata in modo coerente o forte
negli studi. Queste differenze tra gli studi sono simili a ciò che si trova in altre aree di
autoregolamentazione, dove diversi tipi di pensieri e mentalità possono avere effetti diversi. Ad
esempio, un altro lavoro nel laboratorio del dottor Wager ha scoperto che ripensare il dolore
utilizzando immagini e narrazione in genere attiva la corteccia prefrontale, ma l’accettazione
consapevole no. Gli effetti del placebo probabilmente implicano un mix di questi tipi di processi, a
seconda delle specifiche di come viene somministrato e delle predisposizioni delle persone.
«I nostri risultati suggeriscono che gli effetti del placebo non sono limitati esclusivamente ai
processi sensoriali/nocicettivi o cognitivi/affettivi, ma probabilmente coinvolge una combinazione
di meccanismi che possono differire a seconda del paradigma del placebo e di altri fattori
individuali», spiega la dottoressa Bingel. «I risultati dello studio contribuiranno anche alla
ricerca futura nello sviluppo di biomarcatori cerebrali che prevedono la reattività di un individuo
al placebo e aiutano a distinguere il placebo dalle risposte ai farmaci analgesici, che è un
obiettivo chiave del nuovo centro di ricerca collaborativa, Treatment Expectation».
Comprendere i sistemi neurali che utilizzano e moderano le risposte al placebo ha importanti
implicazioni per l’assistenza clinica e lo sviluppo di farmaci. Le risposte al placebo potrebbero
essere utilizzate in modo specifico per contesto, paziente e malattia. L’effetto placebo potrebbe
anche essere sfruttato insieme a un farmaco, un intervento chirurgico o un altro trattamento, poiché
potrebbe potenzialmente migliorare i risultati dei pazienti.
Riferimenti:
(1) Meta-analysis of neural systems underlying placebo analgesia from individual participant fMRI
data
www.nature.com/articles/s41467-021-21179-3
(2) Tor Wager
pbs.dartmouth.edu/people/tor-wager
(3) The Bingel Laboratory
(4) Placebo Effects on the Neurologic Pain Signature
www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6248115/
Autore traduzione riassuntiva e adattamento linguistico: Edoardo Capuano
Articolo originale: Study Provides Deep Dive on the Neuroscience of Placebo Effects
news.dartmouth.edu/news/2021/03/study-provides-deep-dive-neuroscience-placebo-effects
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