14 maggio 2018
“Riconoscere” un viso in un paesaggio o in un oggetto inanimato – un fenomeno noto come pareidolia –
non è un semplice errore della nostra mente, ma un processo rapidissimo e subconscio, che coinvolge
funzioni cognitive cruciali: come dimostra il primo studio che ha analizzato il fenomeno attraverso
l’osservazione delle onde cerebrali (red)
da lescienze.it/news
Riconoscere i tratti di un viso in un oggetto o unimmagine non umana è un processo rapidissimo
dura appena un decimo di secondo e coinvolge lelaborazione visiva primaria nel cervello. Non è
perciò una semplice illusione, ma un meccanismo che coinvolge processi cognitivi cruciali. È quanto
è emerso da uno studio pubblicato su Frontiers in Human Neuroscience da Yuji Nihei e colleghi del
Toyohashi University of Technology, in Giappone.
Il riconoscimento dei visi è una capacità specifica del nostro cervello che si è strutturata nel
corso dell’evoluzione in quanto essenziale per la sopravvivenza.
Come si legge nello studio, l’elaborazione visiva del volto umano è divisa in tre fasi: la prima
consiste in un’identificazione approssimativa l’oggetto. Quindi, se si tratta di un volto, il
cervello procede a distinguerne le parti (occhi, naso, bocca) e a elaborarne il contorno. Infine, si
identificano le differenze individuali dei tratti e le espressioni del viso.
Una situazione particolare si verifica quando individuiamo nelle linee di un oggetto inanimato o in
un paesaggio dei tratti simili a quelli di un viso umano, un fenomeno conosciuto come pareidolia, o
illusione pareidolitica. Questa illusione ha ispirato artisti e fotografi, e anche celebri e
fantasiose teorie sull’esistenza degli alieni, come nel caso del celebre “volto su Marte” ripreso
dalla sonda Viking (rivelatosi un semplice gioco di ombre su un rilievo marziano in particolari
condizioni d’illuminazione solare).
Una delle ipotesi dei neuropsicologi che si occupano di percezione è che la paraeidolia sia la
manifestazione di un processo che si verifica a un grado molto basso di elaborazione visiva e in
modo inconscio.
Per approfondire la questione, Niheie colleghi hanno coinvolto un gruppo di volontari in una
sperimentazione in cui veniva indotta la paraeidolila con una serie di immagini. Nel corso dei test,
hanno analizzato lattività cerebrale dei soggetti con lelettroencefalogramma e con la tecnica di
risonanza magnetica funzionale, in grado di evidenziare con precisione le aree cerebrali attive
mentre un soggetto è impegnato in un compito.
Lanalisi dei dati ha dimostrato che la paraeidolia è un processo estremamente rapido, che si
verifica in circa 100 millisecondi (cioè un decimo di secondo). Ciò fa ritenere che si tratti
effettivamente di un processo inconscio, che prescinde dal riconoscimento delloggetto stesso.
Intravedere un volto in un oggetto inanimato potrebbe essere considerato scorretto in termini di
riconoscimento degli oggetti, ma noi crediamo che non sia solo un errore: si tratta probabilmente di
un fenomeno che dipende da una funzione cognitiva ben precisa e importante, ha spiegato Minami
Testuto, che ha guidato lo studio.
I risultati potrebbero essere importanti per capire il meccanismo cruciale che permette alla nostra
mente di riconoscere e distinguere tra due tipi dinformazione codificata da uno schema visivo:
volto e non volto, o generico oggetto inanimato.
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